夏侯惇字元让，沛国谯人，夏侯婴之后也。年十四，就师学，人有辱其师者，惇杀之，由是以烈气闻。曹操以骑都尉讨黄巾，恨无良将相佐。时惇方弱冠，慨然从其征伐，颇多勋劳。
蔡琰《汉末风云·夏侯惇传》
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往交州走了一遭后，曹操意识到自己已落后好友赵雷许多。内心的骄傲终于使他摆脱了近年来的低迷情绪，决心在这个由黄巾军揭开序幕的乱世中一展抱负，不使胸中之志与草木同朽。回到洛阳，他首次放下面子，求父亲曹嵩出面，为自己谋取了这个骑都尉的职位，又因见到赵雷手下人才济济，心中艳羡不已，于是命人送书信给家乡夏侯一脉亲族中素来与自己交好的夏侯惇，请他出山相助自己，两人率精兵五千入颍川讨贼建功。
当得知朱儁初战“惨败”，退往长社与皇甫嵩汇合的消息时，深通兵法机谋的曹操当即便将他们的谋划揣摩出七八成。于是精心推算出黄巾军溃逃的方向路线，选取了这个险要的山口埋伏下来，以逸待劳，只等溃退的敌军到来。
守候整夜，大批溃逃的贼兵果然来到此处。急性子的夏侯惇当时便要上前厮杀，曹操却突然想到当年与赵雷相交，两人谈天说地是听他说过的一段趣事。他说一个人做了剧烈的运动后，决不能立即坐下休息，而要继续做些略微舒缓的运动使紧张的肌肉松弛下来，否则，等休息过后，肌肉会酸胀无比难以使力。曹操当时半信半疑，亲身试验后证实的确如此，事后还曾感叹果然“事事留心皆学问”。此刻灵机一动，便阻止了夏侯惇，叫全军继续埋伏，等敌军休息片刻之后，才骤然杀出。
波才见大队官军如神兵天降般突然杀出，以为竟是皇甫嵩与朱儁预伏的杀手，心中不由大惊，急令全军不可恋战，迅速往山口方向冲杀突围。但一经交战，波才却惊愕地发现己方将士似乎个个四肢无力，动作缓慢，眼睁睁看着对面官兵的长刀临头，就是不知招架闪避。
见到己方将士被敌人如砍瓜切菜般肆意格杀，不多时已是尸横遍野，波才目眦尽裂，口中怒吼连连，镔铁棍舞成一条矫首怒姿的黑蛟，将方圆两丈之内，每一个企图攻击他的敌人都被砸得脑浆迸裂，骨断筋折。
后方指挥作战的曹操见他如此凶猛，扭头对身边的夏侯惇道：“元让，此人便是贼首波才，你可有把握将其拿下？”
被曹操按在身边不许妄动的夏侯惇早已心痒难耐，听曹操发问，大喜道：“兄长放心，休看那波才凶
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